La gran mayoría de los españoles conocimos al maestro de Malí a partir de su colaboración con Ketama para el disco Shongai, un feliz encuentro entre culturas distintas en el que participó también el gran contrabajista Danny Thompson (en el segundo volumen sería ya Javier Colina). Este disco trajo a Diabaté por primera vez a Granada para presentarlo en las Capitulaciones de Santa Fe, en Música de los Mundos, festival de música étnica y folklore que fue pionero en España.

Diabaté pertenece a una larga estirpe de tocadores de kora, instrumento de tradición mandinga cercano al arpa y con cuerpo de calabaza (junto con el balafon, seña de identidad del sonido centroafricano), que permite al que lo usa ser solista y acompañante al mismo tiempo. Un instrumento que aprendió a tocar con su padre (como él también ha enseñado a su hijo) y que ha fascinado a numerosos músicos de otras latitudes musicales; no solo a los hermanos Carmona, que repitieron experiencia años después, sino a músicos e investigadores como Taj Mahal, Jackson Browne, Roswell Rudd, Björk, Bonnie Arit o Ali Farka Touré , con el que Diabaté consiguió su último Grammy.

Diabaté empezó su aprendizaje con la kora a la edad de cinco años, cuando perdió la movilidad de una pierna por una enfermedad. Actuó por primera vez en público ocho años más tarde, con el Conjunto Koulikoro en la Bienal de Malí, donde ganó el primer premio en la categoría de Mejor Orquesta Tradicional. Con ellos recorrió Gabón y en 1983 llegó a Francia acompañando a la gran cantante Jeli Kandia Kouyaté, donde comenzó su definitivo despegue internacional con el proyecto Shangai , dos inolvidables discos coordinados por Joe Boyd y Mario Pacheco.

Tras aquellas grabaciones de referencia y entre otros discos tan renombrados como los realizados con la Symmetric Orchestra ( Boulevard de l'Indépendence , bajo la dirección de Pee We Ellis), hay que reseñar su participación en el que debiera haber sido el original Buenavista Social Club, encuentro afrocubano frustrado en su momento por razones burocráticas, y que por fin se ha hecho realidad este año de la mano del productor Nick Gold de World Circuit, bajo el nombre de Afrocubism.

Toumani, que mantiene una fundación dedicada a las minusvalías motoras, abrió un estudio de grabación en Bamako, su ciudad natal, para que sus vecinos músicos pudieran grabar discos, y entre los reconocimientos que más le enorgullecen está su nombramiento como embajador honorífico de la lucha contra el sida por las Naciones Unidas.